VOLTAIRE (1694-1778), uno dei principali esponenti dell’Illuminismo francese ed europeo in generale, mise in pratica l’idea, tipicamente illuminista, secondo la quale l’attività culturale si deve estendere in tutti gli ambiti e deve avere come finalità la pubblica utilità. Autore di alcuni dei principali lemmi dell’Enciclopedia, convinto sostenitore del progresso scientifico derivante dall’uso della ragione, cosmopolita convinto (e non solo perché costretto tante volte a cambiare stato di residenza inseguito dalle condanne dei Gesuiti); fu consigliere di Federico II di Prussia, autore di scritti narrativi, filosofici, teatrali, di libretti d’opera, di analisi storiche, di aforismi che lo resero famoso in tutti i salotti europei. Se c’è un autore che per definizione incarna lo spirito dell’intellettuale illuminista, è proprio Voltaire. Le sue opere più note sono il racconto Candido (1759, critica ironica dell’ottimismo estremo, che non incita tuttavia al pessimismo, ma si contrappone alla convinzione superficiale di vivere nel migliore dei mondi possibili: l’opera fu scritta, infatti, dopo il devastante terremoto che distrusse Lisbona nel 1755 e il Trattato sulla tolleranza del 1763; tuttavia, le sue opere più scientificamente rilevanti sono Il secolo di Luigi XIV (1759) e La filosofia della storia (1765).Voltaire, non riponeva nel popolo alcuna fiducia ed era disposto ad accettare il governo di un sovrano assoluto, a patto che questi si dimostrasse "illuminato" e si lasciasse guidare non dal capriccio, ma dalla ragione, preoccupandosi dell'efficienza dello stato e del benessere dei sudditi. Molti sovrani europei sembrarono sensibili alle idee illuministe e attuarono nei loro Stati importanti riforme. Il loro sistema di governo prende il nome di dispotismo illuminato.